Buste de Charles-Jean de la Vallée Poussin

Charles-Jean de la Vallée Poussin

(Louvain, 1866 - Boitsfort, 2 mars 1962).

Mathématicien. 

Charles-Jean de La Vallée Poussin est sans conteste le mathématicien belge le plus célèbre de la première moitié du XXe siècle. Né à Louvain le 14 août 1866, dans une famille d'intellectuels, il obtient en 1890 un diplôme d'ingénieur des Arts et Manufactures, du Génie civil et des Mines à l'Université catholique de Louvain. C’est, ensuite, la beauté de la mathématique qui l'oriente vers un Doctorat en Sciences physiques et mathématiques.

« La Vallée Poussin a enseigné l'Analyse mathématique à l'Université Catholique de Louvain pendant plus de soixante ans. Il fut aussi en charge de la Mécanique rationnelle, de la Physique mathématique et de l'Histoire des sciences pour des périodes plus courtes. Sa figure domine incontestablement les mathématiques en Belgique pendant la première moitié du XXe siècle et sa valeur a été mondialement reconnue.
Il se fait connaître au monde savant en démontrant en 1896, en même temps que le mathématicien français Jacques Hadamard et indépendamment de lui, la conjecture de Gauss sur la répartition asymptotique des nombres premiers, résultat connu aujourd'hui sous le nom de théorème des nombres premiers.
Virtuose de la théorie des fonctions d'une variable complexe, il est aussi l'un des tout premiers à saisir l'importance de la naissante théorie des fonctions de variables réelles …. Il y apporte aussitôt des contributions essentielles, qu'il inclut dans les premières éditions de son Cours d'analyse infinitésimale, universellement considéré comme un modèle du genre, et réédité une douzaine de fois.
La Vallée Poussin se consacre ensuite à la théorie de l'approximation, aux fonctions quasi-analytiques, aux équations différentielles ordinaires, à la représentation conforme, et à la théorie du potentiel, domaines où ses contributions originales et ses monographies sont encore utilisées de nos jours. On sait moins qu'un de ses articles fonde véritablement la programmation linéaire.
Ces travaux font l'objet de plus de cent cinquante notes et mémoires, et lui valent de nombreuses distinctions scientifiques. »
Membre de l'Académie Royale de Belgique pendant plus de soixante ans – un record absolu à l’Académie puisqu’il est élu correspondant de la Classe des Sciences en 1898, membre en 1908 et directeur de sa Classe en 1923 – , La Vallée Poussin est également associé de l'Institut de France, et membre fondateur de l'Académie Pontificale des Sciences. En 1922, il préside le Congrès International des Mathématiciens à Strasbourg, avant de devenir Président d'honneur de l'Union Mathématique Internationale. 

En 1928, il est anobli à l’occasion du trente-cinquième anniversaire de sa tenue de la chaire de mathématiques à l’université de Louvain.

Georges Lemaître comptera parmi ses étudiants à Louvain.

Ses œuvres scientifiques ont fait récemment l’objet d’une publication complète : articles et mémoires classés par thèmes, enrichis d’analyses, rédigées par des spécialistes internationaux, mais aussi sa vie et ses travaux, et leur importance dans l’histoire des mathématiques et la recherche contemporaine. L’édition, achevée en 2017, est le fruit d’une collaboration entre l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique et le Circolo matematico di Palermo[1]. Le quatrième et dernier volume des “ Collected works. Œuvres scientifiques ” de La Vallée Poussin, paru en 2017, est consacré aux travaux portant sur la théorie du potentiel, la représentation conforme et les fonctions d’une variable complexe.