Tête de Henri Lavachery

Henry Lavachery

Ethnologue. Conservateur en chef des Musées royaux d'art et d'histoire. Professeur à l'Université libre de Bruxelles. Né à Liège le 6 mai 1885, décédé à Uccle le 29 novembre 1972.

(Liège, 1885 - Bruxelles, 1972)

Le nom de Henri Lavachery reste indissociable de l’île de Pâques. Rien, a priori, ne destinait ce philologue de formation à devenir, pour le monde scientifique comme pour le public belge de son temps, « l’homme de Pâques ».

Au sortir d’études en philologie classique, Henri Lavachery travaille pendant près de 20 ans dans l’industrie familiale, qu’il quitte en 1926, une expérience qui lui sera utile plus tard dans la gestion d’organismes culturels.

Son intérêt pour l’ethnologie et pour l’étude des arts premiers (alors appelés « primitifs ») l’amène à compléter sa formation essentiellement livresque par des séjours et des stages à l’étranger (France, Espagne, Allemagne). Ce parcours atypique – Lavachery n’est pas un ethnologue professionnel – lui donnera l’occasion de nouer des liens d’amitié durables (il rencontre, lors d’un stage, l’ethnologue Paul Rivet, directeur du musée d’Ethnographie du Trocadero à Paris et qui sera à l'origine de la création du musée de l'Homme au palais de Chaillot). Il lui permettra aussi de garder une approche éloignée des codes en vigueur, et par là-même, un regard personnel et pertinent.

Lavachery commence à publier et à se faire connaître comme ethnologue en organisant, en 1930, au Palais des Beaux-Arts de Bruxelles, une grande exposition d'art africain. Fondateur de la Société des américanistes de Belgique, il travaille à partir de 1933 comme collaborateur libre pour les Musées royaux d'Art et d'Histoire. Il y entre en 1937. En 1942, il y succède à Jean Capart comme conservateur en chef. Il publie beaucoup : sur les civilisations américaines, africaines et océaniennes.

La fascination d’Henri Lavachery pour l'esthétique des objets pascuans ou rapanui se concrétise en 1933 – il a près de cinquante ans – lorsque Paul Rivet lui propose de participer à une expédition à l’île de Pâques.

L’expédition franco-belge débarque sur l’île le 30 juillet 1934. Elle y restera jusqu’au 3 janvier 1935. Le chef de mission est l’assyriologue français Louis Charles Watelin. Il décède pendant le voyage aller au large de la Patagonie, ce qui amène Lavachery à assumer la direction de la mission avec l’ethnologue suisse Alfred Métraux. Le trajet aller se fait sur un aviso français, le Rigault-de-Genouilly, et le retour, sur le navire-école belge Mercator.

L’expédition étudie sur place la formation géologique de l'île, l'origine anthropologique des habitants et ce qui pouvait encore être recueilli de leur patrimoine culturel. Métraux et Lavachery espèrent également décrypter les signes retrouvés sur des tablettes (rongo rongo) et que plus aucun habitant n’est alors capable de déchiffrer. Leur conclusion, sous forme d’hypothèse, est que les signes ne constitueraient pas une écriture mais plutôt un système d'aide-mémoire pour des récitants.

L’expédition va aussi permettre à Lavachery de réaliser un rêve : exposer à Bruxelles une des statues qui font la réputation de l'île. Cette démarche, fréquente à une époque où les ethnologues n’hésitaient pas non seulement à emporter les objets, mais également à modifier le site dont ils étaient issus, afin de les exposer plus tard dans les musées, a heureusement fait place aujourd'hui à la recherche scientifique in situ.

Les deux pays reçoivent en effet du Chili le droit d’emporter chacun une statue. La France choisit une tête trouvée sur la plage d’Anakena, tandis que Lavachery opte pour une statue entière, extraite d’un site sur la côte ouest de l’île : Ahu o Rongo^[1]. La statue, haute de près de 3 mètres et pesant 6 tonnes, est d'abord transportée sur les pentes de l'île et, ensuite, hissée sur le Mercator à l'aide de techniques mises en œuvre par la population locale c.-à-d. sans appel à des moyens modernes. Ce transport prouve que le déplacement des grandes et lourdes statues, de leurs lieux de création - les carrières aux flancs du volcan Rano Raraku – jusqu'aux autels à la côte où elles étaient dressées, a été possible dans les temps anciens et que les grandes statues de pierre avaient été réalisées par les aïeux des occupants polynésiens actuels de l'île et non par des membres d'une civilisation antérieure disparue, voire par des interventions extra-terrestres ou surnaturelles.

Ramenée en Belgique à bord du Mercator, Pou Hakanononga[2] deviendra une pièce maîtresse des collections d’Océanie des Musées royaux d'Art et d'Histoire.

En outre, Lavachery découvre l'existence de gravures rupestres illustrant d'anciennes cérémonies célébrant le mythe de l'« homme oiseau » (Tangata Manu). Le dessin précis qu’il en fait permet de mieux voir les gravures que les photographies réalisées dans les falaises escarpées sur lesquelles ces figures avaient été tracées[3]. Homme d'étude et d'observation, Lavachery a aussi le goût de la création artistique. Ses écrits sont souvent illustrés de dessins à la plume.

L’expédition rapporte enfin une multitude d’objets et de documents d’intérêt tant archéologique, que géologique et zoologique. Ils enrichiront les collections du Musée de l'Homme et du Museum d'Histoire naturelle à Paris (284 objets), et celles des Musées royaux d'Art et d'Histoire et de l'Institut des Sciences naturelles à Bruxelles. Les découvertes récentes montrent bien que l’île de Pâques est cependant loin d’avoir livré tous ses secrets[4].

Lavachery publie le résultat de ses observations sous forme d'articles puis de livre [5]. Il est vraiment le chroniqueur de la mission, son mémorialiste ; par son regard attentif, il sait mettre en valeur ses compagnons de mission, que ce soit Métraux ou leurs collaborateurs pascuans. Comme l’indique l’anthropologue Christine Laurière, « du fait même qu’il n’est pas un ethnologue professionnel, qu’il n’en a pas intériorisé tous les codes, il s’attarde sur bien des aspects normalement passés sous silence, parce qu’ils sont jugés triviaux, trop personnels, sans rapport avec ce dont un ethnologue doit rendre scientifiquement compte. Son livre fourmille de détails et d’informations sur les conditions de leur séjour, il donne une version très vivante de leur mission, le lecteur suit avec plaisir et intérêt la progression de leur travail, leurs relations complexes, parfois dures, avec les Pascuans. »

L’intérêt de Lavachery ne se limite pas à la civilisation de l’île de Pâques. Au cours du voyage, il publie dans les journaux qui sponsorisent l'expédition des billets brefs, vivants et pleins d’humour, sur des incidents et des curiosités observés aux escales : Tahiti, Moorea, les îles Marquises et Hawaï.

Il publiera également ses travaux sur l'art africain, sur les cultures de l’Amérique et de l’Océanie, sous forme de petits ouvrages de vulgarisation clairs, maniables et attrayants[6].

Devenu professeur à l’Université libre de Bruxelles, il jette les bases de la formation en anthropologie sociale à la Faculté des Sciences sociales, politiques et économiques, et en arts non-européens à la section d'Histoire de l'Art de la Faculté de Philosophie et Lettres.

À sa vie de professeur, de conférencier et de directeur des Musées royaux d'Art et d'Histoire, et à sa participation à de nombreuses sociétés scientifiques, s'ajoute son activité à l’Académie royale des Lettres, des Sciences et des Beaux-Arts de Belgique. Élu correspondant de la Classe des Beaux-Arts en 1947, il devient membre de l’Académie en 1951, puis secrétaire perpétuel du 10 mai 1957 au 1er février 1961. Il sera également Directeur de sa Classe en 1969.

Henri Lavachery meurt le 29 novembre 1971.

Depuis 1961, un prix qui porte son nom est décerné tous les 5 ans par la classe des Lettres de l’Académie royale des Sciences, des Lettres et des Beaux-Arts de Belgique pour des réalisations en ethnologie[7].

Son expédition de 1935 est relatée dans un film tourné sur place par John Fernhout[8] et monté en Belgique par Henri Storck.

Enfin, son petit-fils Thomas Lavachery a réalisé en 2002 L’homme de Pâques, film qui raconte l'expédition de son grand-père, son travail scientifique et ses liens personnels avec les habitants de l'île[9].